정부가 제조업계의 인공지능 전환을 위해 향후 5년간 6조원을 투입하며 본격적인 혁신에 나선다. 현재 5% 미만에 그치는 제조기업의 AI 활용률을 2030년까지 40%로 끌어올린다는 목표다.

구윤철 경제부총리 겸 기획재정부 장관은 19일 대전 KAIST AI 팩토리 랩에서 열린 'AI 대전환 릴레이 현장 간담회'에서 "AI 기반 제조공정 혁신은 생존을 위한 핵심 과제"라며 "세계 최고 수준의 제조 역량에 AI 기술을 접목해 글로벌 리더로 도약하겠다"고 밝혔다. 이는 지난 12일 AI 로봇·자동차 분야에 이은 두 번째 현장 소통 자리였다.

한국 제조업은 GDP의 26%, 수출의 83%를 담당하는 경제 핵심축이지만, 인구 감소와 탄소중립 압력 등 구조적 변화에 직면해 있다. 특히 중소기업 절반가량이 도입 비용 부담을 호소하고 있는 상황이다. 반면 대한상공회의소 분석에 따르면 AI를 도입한 기업은 평균 부가가치가 7.6%, 매출이 4% 상승하는 것으로 나타났다.

산업부는 반도체·자동차·조선 등 핵심 산업을 중심으로 대표기업과 협력사 등 500개 공장을 'AI 팩토리'로 전환한다는 계획을 제시했다. 올해 26개 선도기업을 선정한 데 이어 내년에는 50개 기업을 추가 선정할 예정이다. 관련 예산은 올해 632억원에서 내년 1450억원으로 129% 증액됐다.

정부는 단순 예산 지원을 넘어 금융·세제·규제 개선까지 포괄하는 '종합 패키지'를 제공한다. 국민성장펀드 150조원 이상을 활용한 대규모 투자자금 공급과 함께 최대 10조원 규모 전용 보험상품, 2000억원 대출, 450억원 펀드 등을 조성해 AI 팩토리 참여기업의 설비 투자를 뒷받침한다.

중소기업 지원도 대폭 강화된다. 중기부는 IoT, 로봇, 자동화 설비를 포함한 스마트공장 구축 예산을 내년 4366억원으로 늘렸다(84.9% 증가). AI 팩토리 구축(810억원), 제조공정 자동화(247억원), AI 적용 제품 솔루션 개발(990억원) 등이 포함됐다. 아울러 중소기업 스마트공장 자산에 대한 가속상각(50% 한도) 신설과 '스마트제조산업 육성법' 제정도 추진한다.

과기부는 전북과 경남에 AI 혁신거점을 조성해 협업지능 AI팩토리 테스트베드와 초정밀 피지컬AI 연구거점을 구축한다. 2026년에는 협업지능 AI팩토리 특화모델과 거대행동모델(LAM) 핵심기술 개발에 각각 400억원을 투입한다. LAM은 언어 이해를 넘어 물리적 세계를 파악하고 실제 행동을 수행하는 차세대 AI로, 글로벌 선점을 위한 전략적 투자다.

이날 간담회에서는 포스코, LG전자, 현대자동차, GS칼텍스 등 주요기업과 구글 클라우드 같은 글로벌 기업이 참여했다. 포스코는 AI를 활용한 제선공정 원료 투입비율 최적화와 자가 점검 가능한 'AI 스마트 고로' 도입으로 생산성을 향상시킨 사례를 발표했다.

참석 기업들은 "현재 세계적으로 명확한 강자가 없는 AI 제조 분야를 한국이 선점해야 한다"며 정부의 적극적 지원을 요청했다. 구 부총리는 "AI 팩토리 확산은 생산성 향상을 넘어 탄소 절감, 작업장 안전 확보, 맞춤형 생산체계 구축까지 제조업 전반을 근본적으로 혁신할 것"이라고 답했다.

'청년 주간'을 맞아 참석한 KAIST 대학원생들은 "AI 혁신은 연구현장에서 출발한다"며 자유로운 AI 연구 환경 조성을 요청했다. 정부는 AI·AX 대학원을 19개에서 24개로 확대하고, 생성형 AI 선도 연구과제를 13개로 늘려 석·박사급 고급인재 1만1000명을 양성할 방침이라고 밝혔다.

이번 간담회는 정부가 8월 발표한 '새정부 경제성장전략' 연장선에서 추진됐다. 정부는 기업·공공·국민·기반조성 등 4대 분야 15개 선도 프로젝트를 선정해 AI 대전환을 전방위로 추진하고 있다. 10월에는 AI 인재와 AI 선박·드론 분야 간담회를 연이어 개최해 현장 의견을 반영한 세부 지원방안을 확정할 계획이다.