한국지질자원연구원과 한국원자력환경공단이 국내 고준위 방사성폐기물의 안전한 관리를 위한 전략적 파트너십을 구축했다. 양 기관은 17일 오후 경북 경주 중저준위사업본부 대회의실에서 '고준위방폐물 처분 안전성 확보와 핵심기술 개발'을 목표로 한 업무협약을 체결했다고 발표했다.

원전 운영 중 생성되는 고준위 방사성폐기물은 강력한 방사능과 수만 년간 지속되는 독성으로 인해 장기간 안전한 격리가 필수적인 국가 차원의 중대한 현안이다. 국제적으로는 심층처분 방식이 가장 효과적인 해결책으로 받아들여지고 있으며, 핀란드와 스웨덴 같은 원자력 선진국들은 이미 처분장 부지 선정과 건설 단계로 진입한 상태다.

이번 협력 체계는 작년 12월 태백 지하연구시설 부지가 최종 결정되고, 금년 3월 '고준위방폐물 관리 특별법'이 제정되면서 국가적 관리 시스템이 체계화되는 중요한 시점에서 이루어졌다. 처분 사업의 체계적 진행과 핵심 기술 확보를 위해 연구 전문기관과 사업 담당기관이 공식적인 협력 관계를 시작하게 된 것이다.

협약에 따라 두 기관은 방사성폐기물 처분 후보지에 대한 조사 및 평가, 처분 관련 융합 연구와 공동 연구, 연구용 지하연구시설 관련 기술 개발, 전문 인력의 상호 교류와 교육, 보유 시설과 장비의 공동 활용 등 광범위한 영역에서 협력해 나갈 예정이다. 지질자원연구원의 지질 탐사와 심층처분 연구 전문성, 그리고 원자력환경공단의 사업 운영 노하우를 결합하여 처분지 안전성 검증과 핵심 기술 개발을 가속화한다는 계획이다.

지질자원연구원은 권이균 원장 취임 이후 'NEO KIGAM: 지구를 위한 혁신'이라는 비전 하에 국토안전연구본부 내에 방폐물심층처분연구센터를 새롭게 설치하며 심층처분 분야 전문 조직을 운영하고 있다. 권이균 원장은 "고준위방폐물 처분은 국민의 안전과 다음 세대의 미래와 연결된 국가적 사명"이라며 "원자력환경공단과의 역량 결합을 통해 처분 안전성 확보와 핵심기술 개발을 주도하고, 국제 표준에 맞는 과학적 입증으로 국가와 국민이 믿을 수 있는 방안을 마련하겠다"고 밝혔다.

조성돈 원자력환경공단 이사장은 "공단의 사업 전문성과 인프라, 지질자원연구원의 기술 개발 성과가 결합되어 고준위 방폐물 처분 분야의 핵심 기술을 확보하고 사업 신뢰도를 현저히 향상시키는 전환점이 될 것"이라고 기대감을 표했다.

한편 지질자원연구원은 처분 선도국 수준의 첨단 장비를 독자 개발하여 국산화를 추진하며, 심층 지질 환경 특성 규명과 장기 안전성 검증 연구를 진행하고 있다. 특히 국내 최대 규모인 3만 파운드급 바이브로사이즈 'GIN30'을 이용해 최대 30톤급 진동을 지표면에 가하고, 그 파동의 반사와 굴절 신호를 해석해 지하 4km 깊이까지의 심층 지질 구조를 시각화하여 처분지 안정성을 평가하고 있다. 또한 충격 하중 모사 실험 시스템으로 암반의 파괴 양상을 정밀 분석하여 모델링하고, 1km 깊이의 저투수성 암반 수리 특성과 1.5km 깊이의 현장 응력을 측정하여 지하 시설의 설계와 건설, 운영에 필요한 핵심 데이터를 축적하고 있다.