일본 엔화의 약세 흐름이 가속화되면서 미국 달러를 제외한 주요 통화 대비 역사적 저점을 연이어 갱신하고 있다. 이런 상황에서 저금리 엔화를 활용한 차익거래인 '엔캐리 트레이드'가 다시 활성화되고 있다는 분석이 제기되고 있다.

23일 니혼게이자이신문 보도에 의하면, 스위스 프랑 대비 엔화 환율이 지난 18일 일시적으로 187엔선을 돌파하며 역대 최고 수준을 기록했다. 유로화와의 환율 역시 19일 174엔대 중반까지 상승해 작년 7월 달성한 최고치 175엔대에 육박했다. 영국 파운드와 브라질 헤알, 멕시코 페소에 대해서도 엔화는 올해 들어 최약세를 보이고 있다. 반면 달러 대비로는 147엔대에서 횡보하고 있는데, 이는 미국의 추가 금리 인하 기대감으로 달러가 약세를 나타내고 있기 때문이다.

엔화 하락의 핵심 배경으로는 엔캐리 거래의 부활이 주목받고 있다. 이 거래 방식은 초저금리인 엔화를 차입해 고수익 자산에 투자하는 전략으로, 작년 7월 엔화가 161엔대까지 급락했던 주요 원인이었다. 당시 일본은행의 기준금리 인상으로 주춤했던 이 거래가 최근 다시 주목받고 있는 것으로 파악된다.

실제로 외국계 은행의 일본 지점에서 본사로의 자금 이체액이 올해 1-7월 월평균 12조7178억엔을 기록했다. 이는 엔캐리 거래가 절정이었던 2008년 이후 가장 높은 규모로, 해당 거래의 재활성화를 시사하는 지표로 해석된다.

일본의 실질금리가 -2.2%까지 하락한 것도 엔화 매도 압력을 증대시키고 있다. 일본은행이 올해 1월 기준금리를 올렸음에도 실질적으로는 여전히 마이너스 상태를 벗어나지 못하고 있어, 투자자들이 금리 차익을 노린 거래에 적극 나서고 있는 상황이다.

정치적 불안정성도 엔화 약세를 부채질하고 있다. 다음달 4일 예정된 자민당 총재 선거 이후에도 여소야대 정국이 지속될 것으로 예상되면서, 재정 확대를 지지하는 야당의 입장이 정책에 반영될 가능성이 높다는 우려가 시장에 확산되고 있다.

금융 전문가들은 일본은행의 대규모 금리 인상이나 해외 직접투자 확대 같은 근본적 변화가 없다면 엔화 약세 기조가 당분간 계속될 것으로 전망하고 있다. 다만 일본은행이 다음달 추가 금리 인상에 나설 가능성도 제기되면서 향후 통화정책 방향에 시장의 관심이 집중되고 있다.