이명현 순직해병 특별검사팀이 14일 이종섭 전 국방부장관의 '호주 도피성 출국' 사안과 연관해 이충면 전 국가안보실 외교비서관을 참고인으로 소환해 조사를 진행했다. 이날 오후 12시 59분경 서초동 특검사무실에 나타난 이 전 비서관은 '윤석열 전 대통령이 이 전 장관의 호주대사 임명을 준비하도록 지시했는가', '안보실에서 방산 공관장회의를 서둘러 기획했는가' 등 언론의 질의에 응답하지 않은 채 조사실로 들어갔다.

이 전 비서관은 2023년 7월 채상병 사망 사건 발생 시점부터 작년 3월 이 전 장관이 호주대사로 임명되던 시기까지 안보실에서 외교비서관 직책을 수행했다. 특검팀은 이 전 비서관을 대상으로 이 전 장관의 호주대사 임명 진행과정과 귀국 절차 등에서 안보실이 개입한 부분들을 수사할 것으로 예상된다.

특검은 이 전 장관에게 귀국 명분을 제공하기 위해 급하게 마련되었다는 의혹을 받는 방산 협력 공관장 회의가 안보실 주도하에 계획되었는지를 의심하고 있다. 이 전 장관은 채상병 사건 수사 외압 의혹의 핵심 피의자로 고위공직자범죄수사처 수사대상에 올랐고 출국금지 조치가 내려진 상황에서도 작년 3월 4일 윤 전 대통령에 의해 호주대사직에 임명되었다.

그 후 나흘 뒤인 8일 법무부가 출국금지를 해제하면서 호주로 출국했으나 국내 여론이 급속도로 악화되자 그달 25일 개최되는 방산 협력 공관장회의 참석을 이유로 귀국했다. 이 전 장관은 같은 달 29일 사퇴했다. 특검팀은 해당 의혹과 관련하여 오는 17일 당사자인 이 전 장관을 참고인 자격으로 불러 조사할 계획이다.

채상병 사건 당시 국방부 2인자였던 신범철 전 국방부 차관은 수사 외압 의혹과 관련해 이날 3차 피의자 조사를 받았다. 이날 오후 1시경 출석한 신 전 차관은 '윤 전 대통령이 직접 기록 회수 상황을 점검했는지'라는 질문에 "(특검에) 사실대로 이야기하고 있다"며 "우리나라와 군을 위해 진실이 밝혀져야 한다고 생각한다"고 재차 언급했다. '대통령이 박정훈 대령의 보직 해임을 지시했는지'에 대해서는 "그런 일은 없었다"고 대답했다.

특검팀은 신 전 차관을 상대로 'VIP 격노'로 시작되어 대통령실과 국방부로 전해진 수사외압의 구체적 내용과 경로, 신 전 차관의 이행 여부 등을 확인하고 있다. 신 전 차관은 앞서 지난 10일과 11일 이틀 연속 피의자로 출석하여 조사를 받은 바 있다.

직권남용 권리행사방해·모해위증 등 혐의로 피의자 신분인 김계환 전 해병대사령관도 이틀 만에 재소환되어 조사를 받았다. 김 전 사령관은 채상병 사건을 초동 조사한 박정훈 대령에게 소위 'VIP 격노설'을 최초로 전달한 인물로, 윤 전 대통령으로부터 시작된 수사외압 의혹을 해결할 '핵심인물'로 지목되어왔다.

김 전 사령관에 대한 특검 조사는 이번이 네 번째다. 지난 7월 두 차례 소환조사를 받은 후 구속영장이 청구되었다가 기각되었고, 이후 지난 12일 다시 불려나와 조사받았다. 특검팀은 김 전 사령관의 입장을 재확인하는 한편 그동안 확보한 관련자 진술을 토대로 구체적인 외압 정황을 추궁하는 등 혐의 다지기에 착수한 것으로 보인다.