일본 교도통신이 우크라이나 국방 정보 당국을 인용하여 21일 전한 내용에 따르면, 해외 외화 획득 목적으로 러시아 극동 지역에 송출된 북한 근로자들이 러시아 군부와 군사 계약을 체결한 후 군복무에 나서고 있는 것으로 확인됐다.

우크라이나 국방부 산하 정보총국이 러시아 영토 내에서 수집한 첩보 자료를 분석한 결과, 북한 출신 근로자 수백 명이 지난해 7월경부터 우크라이나 국경 인접 지역인 쿠르스크 주 내 러시아군 기계화보병여단 및 해군 보병 부대에 편입됐다고 밝혔다. 하지만 이들의 실제 교전 참가 여부는 아직 명확히 파악되지 않은 상황이다.

우크라이나 군 관계자들은 이들 북한 근로자들이 향후 우크라이나 영토 내에서 전개될 전투 작전에 직접 투입될 가능성을 배제하지 않고 있다고 교도통신은 보도했다. 그러나 북한과 러시아 양국 정부는 이러한 근로자들의 군사 조직 편입 사실에 대해 공식적인 확인이나 승인을 거부하고 있다.

현재 유엔 안보리는 핵무기 및 탄도미사일 개발을 추진하는 북한에 대한 제재 조치의 일환으로 북한 근로자들의 해외 근무를 제한하고 있음에도 불구하고, 러시아와 중국은 여전히 북한 인력을 수용하고 있는 실정이다.

교도통신은 중국과 러시아에 파견된 북한 근로자들이 일반적으로 단체 거주지에서 엄격한 통제 하에 생활하는 특성을 고려할 때, 이번 군대 편입이 북한 정권의 직접적인 명령이나 최소한의 승인 하에 진행됐을 개연성이 높다고 분석했다.

이 매체는 "현 단계에서는 병력 규모가 제한적이어서 전체적인 군사적 파급력은 크지 않을 것으로 예상되나, 러시아군으로서는 부족한 전투 인력을 충원하는 효과를 거둘 수 있을 것"이라며 "북한 역시 이들이 러시아군에서 지급받는 급여를 통한 외화 수익을 기대할 수 있어 추가적인 군 편입자가 증가할 가능성이 존재한다"고 전망했다.

현재 북한은 별도의 정규군 병력 약 1만5천 명을 러시아에 파견한 것으로 알려져 있으며, 이들이 러시아 서부 지역 방어 임무에 종사하는 가운데 양국 간 군사적 연대가 한층 공고화될 수 있다는 관측이 제기되고 있다. 우크라이나 측은 이러한 일련의 움직임에 대해 감시 체계를 한층 강화하고 있는 상황이다.

전문가들은 북한군이 실전 경험을 통해 드론 운용 기법과 보병 전투 전술을 학습하고 미사일 정확성을 향상시키고 있어, 이것이 일본을 비롯한 동아시아 지역의 안보 환경에 잠재적 위협 요소로 작용할 수 있다고 우려를 표명했다.