학령인구 감소로 존립 위기에 직면한 지역 대학들이 해외 유학생을 핵심 동력으로 삼으면서, 체계적인 지원 시스템 마련에 대한 요구가 높아지고 있다. 개별 기관 차원을 넘어 통합적 접근이 필요하다는 지적이 지속적으로 제기되고 있는 상황이다.

대전 지역 해외 유학생 현황을 보면, 2022년 5,733명에서 올해 8월 기준 8,380명으로 4년간 46.2% 급증했다. 이들은 우송대 2,302명, 한남대 1,599명, 목원대 1,494명, 배재대 1,131명 등 주요 사립대에 집중되어 있으며, 일부 대학의 경우 전체 재적생의 18%에 이른다. 이는 단순히 학사 운영 유지를 위한 수치가 아니라, 지역 사회 정착을 통한 인구 감소 완충 역할까지 담당하는 중요한 자원이 되고 있음을 의미한다.

한편 부산에서는 실질적 성과를 보여주는 사례가 나타났다. 한국남부발전이 부산지방중소벤처기업청, 부산광역시글로벌도시재단과 협력해 진행한 '외국인 유학생 취업 연계형 중소기업 인턴십 프로그램'이 높은 성과를 거두었다. 전국 최초로 시행된 이 사업에는 지역 중소기업 12곳과 부산 소재 대학 재학·졸업생 19명이 참여했다.

참가자들은 근로기준법 이해, 문서 작성 및 OA 활용, 직장 예절 등 기업 문화 적응 교육을 선행한 후, 7-8월 인턴십 기간 동안 해외 마케팅·영업 관리, 설계·생산 관리, 수출 업무 지원, 통번역 등 실무를 경험했다. 그 결과 참여 기업 중 4곳이 인턴 학생들의 정규직 채용을 검토하고 있다.

사상구 건강식품 제조업체 담당자는 "베트남 유학생과의 첫 협업에서 출장 준비부터 현지 바이어 미팅까지 해외 영업 전반에 실질적 도움을 받았다"고 평가했다. 해운대구 IT기업 관계자도 "내국인 채용이 곤란한 현실에서 3개 언어가 가능한 우즈베키스탄 유학생을 영입하게 되어 우즈벡 시장 개척에 기대가 크다"고 밝혔다.

안전 분야에서도 맞춤형 지원이 시작됐다. 안전보건공단 부산광역본부는 동서대학교와 협력해 베트남 유학생 40여 명을 대상으로 특별 안전보건교육을 실시했다. 베트남어 순차통역과 보호구 체험 실습을 병행한 현장 중심 교육으로 큰 반응을 얻었다.

하지만 이런 개별적 성과에도 불구하고 컨트롤타워 부재 문제는 여전하다. 대전시가 제21대 대통령 선거 당시 제안했던 '국가 외국인 유학생 종합지원센터' 설치 공약은 현재 불투명한 상태다. 메가충청스퀘어 내 총사업비 350억 원 규모로 계획된 이 센터는 유치 홍보부터 한국어 교육, 생활 정착, 취업 플랫폼까지 원스톱 서비스를 목표로 했다.

충남대 국제학부 홍순식 겸임부교수는 "해외 유학생 유치는 선택이 아닌 필수 시대가 되었다"며 "개별 대학 국제처 운영으로는 비자·취업·생활 등 복합적 문제 해결에 한계가 있어 시 차원의 통합 플랫폼이 절실하다"고 강조했다.

대전시 관계자는 "정부도 유학생 종합지원센터 필요성에는 공감하지만 인력·예산·입지 선정 등 해결해야 할 과제가 산적해 있다"며 "교육부와의 지속적 협의를 통해 사업을 집요하게 추진하겠다"고 말했다.