일본이 13일 한국 정부의 불참 속에서 니가타현 사도광산 추도식을 단독으로 진행했다. 일제강점기 조선인들이 혹독한 노동에 시달렸던 현장에서 열린 이번 행사에서도 '강제성' 관련 표현은 2년째 제외됐다.

사도섬 아이카와개발종합센터에서 개최된 추도식에는 일본 측 인사 약 70여 명이 참석했다. 정부 대표로는 오카노 유키코 외무성 국제문화교류심의관이 나섰는데, 이는 작년 차관급 정무관 참석에 비해 국장급으로 격이 낮아진 것이다. 니가타현에서도 지사 대신 부지사가 추도사를 대독했다.

오카노 심의관은 추도사에서 "광산 종사자 중에는 한반도 출신의 많은 분들이 포함돼 있었다"며 "전시라는 특수한 상황 속에서도 고향을 그리워하며 위험하고 혹독한 여건에서 힘든 작업에 종사했다"고 언급했다. 이어 "종전 때까지 고향으로 돌아가지 못하고 안타깝게도 이 땅에서 생을 마감한 분들도 계신다"고 덧붙였다.

하지만 작년과 마찬가지로 조선인 동원의 강제성이나 차별적 처우에 대한 직접적인 언급은 없었다. 일본 정부는 전시 동원이 국제법상 '강제노동'에 해당하지 않는다는 기존 입장을 고수하고 있다. 외무성 고위 관계자는 "강제성 여부로 선을 그으면 앞으로도 타협하기 어렵다"고 밝혔다.

한국 정부는 이같은 일본 측 태도를 예상하고 행사 약 열흘 전 불참 의사를 전달했다. 작년에는 행사 직전까지 조율하다 막판에 보이콧했던 것과 대조적이다. 대통령실 관계자는 "추도식이 그 의미와 성격에 부합하는 내용과 형식을 갖춰 완전하게 치러져야 한다는 입장"이라며 "올해 만족할 만한 결론에 도달하지 못했다"고 아쉬움을 표했다.

1940년부터 1945년까지 사도광산에 동원된 조선인은 1519명으로 파악된다. 이들은 폭력적 감시 하에 갱도 내 가장 위험한 구역에서 작업했으며, 탈출 시도와 사망 사고 등의 기록이 남아있다.

일본 내에서도 비판의 목소리가 나왔다. 요시자와 후미토시 니가타국제정보대 교수는 "작년과 동일한 발언은 피해자에 대한 모독"이라며 "감사가 아닌 사죄의 말이 필요하다"고 지적했다. 아사바 유키 도시샤대 교수도 "세계유산은 긍정적 측면과 부정적 측면을 모두 포괄해 전체 역사를 전달해야 한다"고 강조했다.

아라이 마리 사도시 의원은 "일본 정부는 태평양전쟁 당시 과오에 대한 반성과 사과 의지가 없다"며 "한국 정부가 현재 상황의 추도식에 동의하지 못하는 것은 당연하다"고 평가했다.

양국은 이 문제가 전체 관계로 확산되는 것을 경계하는 분위기다. 이재명 대통령은 지난 11일 "의견 일치를 보기 어려워 이번에는 포기했지만 협상은 지속하되 이것으로 다투지는 말자"고 언급했다. 일본 외무성도 "상호 간에 절제된 대응으로 관리해 나가는 것이 좋겠다"는 입장을 보였다.

한국 정부는 올가을 사도섬에서 별도의 추도행사를 개최할 계획이다. 하지만 일본이 과거사 인식을 바꾸지 않는 한 매년 이런 상황이 반복될 가능성이 높다는 우려가 제기되고 있다.