이재명 대통령이 인천 옹진군 갯벌에서 발생한 해양경찰관 순직 사건의 진상규명을 위해 외부 독립기관의 조사를 지시했다고 강유정 대통령실 대변인이 15일 밝혔다. 이는 사건을 둘러싸고 조직 내부의 은폐 의혹이 제기되면서 객관적이고 투명한 수사가 필요하다고 판단한 것으로 보인다.

인천해양경찰서 소속 고 이재석 경사는 지난 11일 옹진군 영흥면 갯벌에서 고립된 70대 남성을 구조하던 중 목숨을 잃었다. 고인은 구조 대상자에게 자신의 구명조끼를 양보한 후 혼자 헤엄쳐 나오려다 조류에 휩쓸려 실종된 것으로 전해졌다.

강 대변인은 브리핑에서 "대통령이 수색·구조 활동의 기본 원칙인 2인 1조 체제가 지켜지지 않고 이 경사가 단독으로 구조 임무를 수행했다는 보고를 받고 초기 대응의 부실함이나 지연된 조치가 있었는지 거듭 점검했다"고 설명했다.

특히 대통령실은 동료 해경들이 제기한 상부의 은폐 지시 의혹을 중요하게 받아들이고 있다고 전했다. 강 대변인은 "동료 직원들로부터 상급자가 사실을 감추려 한다는 증언이 나온 상황을 고려해 유족과 동료들이 부당함을 당하지 않도록 해경 조직 외부의 독립적 기관에 의뢰해 철저히 수사하라고 명령했다"고 밝혔다.

구체적인 조사 기관이나 수사 방식에 대해서는 "내부 조사로는 진실 은폐 가능성에 대한 우려가 있어 중립적 기관을 언급한 것"이라며 "세부 사항은 향후 결정되는 대로 공개할 예정"이라고 말했다.

한편 이 대통령은 앞서 고 이재석 경사의 숭고한 희생에 대해 애도를 표하며 추서를 결정한 바 있다. 강훈식 대통령 비서실장은 12일 고인의 빈소를 찾아 대통령의 조전을 대독하기도 했다.

사건 발생 후 동료 해경들은 파출소장으로부터 고인을 '영웅'으로 포장하기 위해 침묵하라는 지시를 받았다고 폭로했으며, 현장 팀장이 상황을 제대로 공유하지 않아 적절한 대응이 이뤄지지 못했다고 주장하고 있다.