미국 국무부 고위 관리가 조지아주 한국인 근로자 대량 구금 상황에 대해 공식 유감을 피력하며 재발 방지 의지를 천명했다. 미국 당국자가 이번 사안에 관해 유감을 밝힌 것은 처음이다.

외교부는 14일 서울 청사에서 박윤주 제1차관과 크리스토퍼 랜도 미 국무부 부장관 간 한미 외교차관회담이 개최됐다고 발표했다. 이 자리에서 랜도 부장관은 이번 상황 발생에 대해 깊은 유감의 뜻을 전하며, 해당 상황을 제도 개선과 양국 관계 강화를 위한 계기로 삼자고 제안했다.

랜도 부장관은 도널드 트럼프 대통령 역시 이 사안에 커다란 관심을 기울이고 있다며, 귀국한 이들이 미국 재입국 과정에서 어떠한 불이익도 당하지 않을 것이라고 확언했다. 더불어 앞으로 비슷한 상황이 벌어지지 않도록 최선을 다하겠다고 약속했다.

또한 그는 한국 기업들의 대미 투자 활동이 미국 경제와 제조업 발전에 상당한 기여를 하고 있음을 실감하고 있다고 강조했다. 이를 제도적으로 지원하고 한국 근로자들의 공헌에 적합한 비자가 발급될 수 있도록 관련 후속 조치 실무협의를 신속히 진행하자고 제시했다.

박 차관은 우리 기업 근로자들이 미국 구금 시설에서 경험해야 했던 부적절한 대우를 지적했다. 이들뿐 아니라 우리 국민 전체가 이번 사안으로 큰 충격을 받았다며 유감스러움을 표했다. 미측이 우리 국민의 우려를 해소할 수 있는 실질적인 재발 방지와 제도 보완 조치를 마련해야 한다고 강력히 촉구했다.

박 차관은 구금 사안 초기 대응 직후에 이루어진 랜도 부장관의 방한이 후속 조치 논의는 물론 한미 관계의 견고함을 보여주는 시기적절한 방문이라고 평가했다. 이번 상황 해결 과정에서 양국 정상 간 형성된 신뢰관계와 상호 협력 정신이 작용했다고 언급하며, 귀국자들의 미국 재입국 시 불이익이 없어야 한다고 강조했다.

이어 한국 맞춤형 비자 범주 신설을 포함한 다양한 방안 검토를 위한 외교부-국무부 간 워킹그룹 구성과 비자 관련 상담 창구 설치 등 후속 조치 이행에 속도를 내자고 제안했다.

조현 외교부 장관도 이날 차관회담 전 랜도 부장관을 접견하고, 이번 구금 사안이 양국 모두에게 도움이 되는 결과로 귀결될 수 있도록 부장관이 후속 조치에 전력을 기해달라고 당부했다. 지난달 정상회담에서 도출된 양국 정상 간 합의 사항이 신속하고 충실하게 구체적 조치로 실행될 수 있도록 부장관이 직접 챙겨달라고 독려했다.

차관 회담에서는 지난달 한미 정상회담 후속 조치와 지역 및 국제 정세에 관한 논의도 진행됐다. 양측은 이달 유엔 총회, 다음 달 경주 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 등 국제 행사를 계기로 한 한미 고위급 외교 일정에 대해서도 협의했다. 한미 정상회담에서 다뤄진 조선, 원자력, 첨단기술 등 분야에서 진전된 협력 성과를 창출하자는 데 의견을 모았다.

양측은 북한을 대화의 장으로 끌어내기 위해 미측이 피스메이커, 한국이 페이스메이커로서 각자 역할을 다해 나가자고 했다. 랜도 부장관은 한국의 대북정책을 잘 이해한다며 향후 긴밀한 공조를 지속하자고 화답했다.

한편 랜도 부장관은 이날 오후 용산구 전쟁기념관도 방문했다. 그는 "전쟁기념관은 피로 맺어진 한미관계를 보여주는 곳이며, 이러한 관계는 누구도 해체할 수 없을 것"이라고 강조했다. 방명록에는 '나의 조국뿐 아니라 전 세계의 젊은이들이 인류의 자유를 위해 목숨을 바친 위대한 희생을 기리는 장소'라고 남겼다.